RIYADH: Dua puluh tim memulai babak penyisihan grup Liga Champions Asia 2022 pada awal April dan pada akhir bulan, 12 tim tumbang.
Dari delapan yang berdiri dan menuju babak sistem gugur Februari mendatang, ada tiga dari Arab Saudi, dua dari Qatar, dan masing-masing satu tim dari Uzbekistan, UEA, dan Iran.
Dengan Al-Hilal, Al-Shabab, dan Al-Faisaly semua memenangkan grup mereka, itu adalah tahap yang sukses untuk Arab Saudi dengan hanya Al-Taawoun, hanya satu poin dari zona degradasi di rumah, hilang.
Semua pertandingan dimainkan di kandang sendiri. Dua tim Riyadh bermain di ibu kota, Al-Faisaly di Dammam, dan Al-Taawoun di Buraidah. Itu tidak disebut keuntungan kandang tanpa alasan, dan itu pasti membantu seperti halnya absennya raksasa Iran Esteghlal dan Persepolis, yang diusir pada Januari, tetapi, bagaimanapun, itu adalah panggung untuk diingat bagi tim dari Liga Profesional Saudi.
Al-Hilal dan Al-Shabab adalah penampil yang menonjol di panggung, bersama dengan Al-Duhail dari Qatar.
Di Grup A, Al-Hilal, sang juara bertahan, tidak pernah terancam gagal lolos, memenangkan empat pertandingan pertama mereka. Di setiap pertandingan, pelatih Ramon Diaz mampu memanggil pemain yang berbeda dan mereka semua melakukan bagian mereka dengan 11 gol yang dicetak oleh sembilan pemain berbeda.
Fakta bahwa hanya satu poin yang dikumpulkan dari dua pertandingan terakhir seharusnya tidak menutupi rekor bagus, juara empat kali itu sudah lolos pada poin itu dan akan menghadapi beberapa pertandingan penting di kandang dalam beberapa minggu ke depan. Tes kontinental ini mungkin merupakan persiapan yang sempurna, kesempatan bagi Diaz untuk memberikan waktu bermain bagi banyak skuatnya tetapi tanpa perlu melakukan perjalanan.
Singkatnya, juara Saudi 17 kali itu menunjukkan kepada seluruh Asia bahwa mereka, sekali lagi, adalah tim yang harus dikalahkan. Satu-satunya kelemahan adalah mungkin bahwa babak sistem gugur tidak akan dimulai selama lebih dari sembilan bulan, karena turnamen mengikuti perubahan dari format tahun kalender. Tentunya, Al-Hilal akan senang untuk langsung masuk ke dalamnya dan meraih mahkota benua ketiga dalam empat tahun.
Tantangan terbesar mereka mungkin tidak datang dari Doha, Korea Selatan, atau Jepang, tetapi kota asal mereka, Riyadh. Al-Shabab belum pernah menjadi juara Asia, tetapi mereka menarik perhatian dengan mendominasi Grup B, mengumpulkan 16 poin, mencetak 18 gol, dan hanya kebobolan satu.
White Lions memiliki rekor bagus di Liga Champions mencapai semifinal dan perempat last, tetapi ini adalah penampilan pertama mereka sejak 2015 dan, jika tidak ada yang lain, mereka telah mengingatkan seluruh benua bahwa Al-Shabab mungkin tidak cukup memiliki Al- Kekuatan Hilal secara mendalam namun tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.
Dan tidak heran. Ever Banega sangat konsisten dalam menyerang, mengatur tempo, menciptakan peluang, dan mencetak gol sendiri, sehingga pemain Argentina itu mungkin tidak mendapatkan pujian yang layak dia dapatkan. Striker Brasil Carlos menikmati dirinya sendiri dengan lima gol untuk menjadi pencetak gol terbanyak ketiga di panggung dengan Nawaf Al-Abed, Turki Al-Ammar, dan Hattan Bahebri semuanya mencetak gol dari posisi yang lebih dalam dan mengesankan. Ini tidak semua tentang bakat menyerang.
Kiper Fawaz Al-Qarni terlindungi dengan baik tetapi melakukan beberapa penyelamatan penting saat dibutuhkan dengan bek Hassan Tambakti, Faraz Al-Saqour, dan lainnya melangkah maju. Dengan Marius Sumudica mengambil pekerjaan pelatih kepala pada akhir Maret, enam pertandingan telah menjadi kesempatan besar bagi Rumania untuk mengenal para pemainnya menjelang minggu-minggu terakhir musim domestik. Liga sekarang di luar jangkauan tetapi masih ada peluang untuk finis tiga besar.
Al-Faisaly menyelesaikan trio sukses dan finis di puncak grup mereka adalah pencapaian yang bagus terutama dengan mereka bermain di Asia untuk pertama kalinya. Ada sedikit keberuntungan yang terlibat untuk tim yang hanya memenangkan dua dari enam pertandingan, sesuai dengan grup yang ketat — dengan hanya tiga poin yang memisahkan pertama dan keempat — dan tim yang juga tidak mencetak banyak gol di liga.
Faktanya, pasukan Dammam hanya mencetak lima kali, yang paling sedikit dari kuartet tetapi mengambil tujuh poin dari tiga recreation pertama membuat mereka memegang kendali. Martin Boyle, yang datang dari tim Skotlandia Hibernian sesaat sebelum babak grup dimulai, tampil impresif dalam menyerang, dan berpadu dengan baik dengan Julio Tavares. Di sisi lain, kiper veteran Mustafa Malayekah menggunakan pengalamannya dengan baik untuk mengatur pertahanan yang ketat. Apa pun yang terjadi, finis dua tempat di atas tim bertabur bintang seperti Al-Sadd, salah satu yang diharapkan menjadi penantang gelar, harus menopang tim timur saat mereka kembali ke rumah untuk menghindari degradasi.
Lebih dekat ke pintu jebakan ke lapis kedua Saudi adalah Al-Taawoun yang merupakan satu-satunya dari empat yang ketinggalan. Mereka memang finis kedua, tetapi tujuh poin tidak akan pernah cukup. Ini tidak memalukan. Al-Duhail adalah pemenang pelarian, dan Qatar memiliki daya tembak, meskipun mungkin bukan pertahanan, untuk maju terus, dan Sepahan dari Iran dan Pakhtakor dari Uzbekistan keduanya memiliki rekor yang membanggakan di Asia.
Kecenderungan untuk kebobolan di akhir pertandingan membuat tim Buraidah kehilangan poin dan akhirnya mendapat tempat di babak berikutnya. Namun, saat mereka pulang hanya satu poin di atas zona degradasi, Al-Taawoun seharusnya mendapatkan kepercayaan diri serta lebih kohesif selama enam pertandingan dalam waktu singkat di bawah pelatih Belanda John van den Brom. Mantan bos Anderlecht setidaknya mengenal para pemainnya lebih baik untuk tugas-tugas di depan.
Keempat tim semuanya dapat mengambil positif dari April. Mereka kembali ke rumah untuk menantang gelar, tiga besar, atau untuk mencoba dan menghindari degradasi sedikit lelah tetapi tajam dan match setelah tes kompetitif.
Liga Champions Asia 2022 berlanjut awal tahun depan tetapi pengaruhnya akan terlihat selama beberapa minggu mendatang juga. Kami telah melihat bahwa tim Arab Saudi adalah salah satu yang terbaik di Asia, tetapi sekarang saatnya untuk melihat siapa yang bisa bersinar di kandang.
