Pemimpin sepak bola Korea Selatan Ulsan Hyundai FC akan berada di antara empat tim dari negara itu untuk memulai pengejaran gelar klub Asia minggu ini, dengan enam pertandingan di cakrawala selama dua minggu ke depan.
Babak penyisihan grup di Liga Champions Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) untuk Wilayah Timur, yang mencakup tim-tim dari Korea Selatan, Jepang, Cina, Australia, dan Thailand, antara lain, akan dimulai Jumat. Tindakan awal untuk Wilayah Barat, yang mencakup klub-klub seperti Qatar, Arab Saudi, Iran, Irak dan Uzbekistan, dimulai Kamis lalu.
Ada 10 kelompok beranggotakan empat orang. 10 pemenang grup akan melaju ke babak 16 besar, bersama dengan tiga runner-up terbaik dari masing-masing dua wilayah.
Liga Ok Korea Selatan telah memenangkan gelar klub AFC terbanyak dengan 12 gelar sejak kompetisi dimulai pada tahun 1967. Ulsan Hyundai FC adalah juara terbaru pada tahun 2020, dan mereka akan membuat penampilan ke-10 mereka tahun ini.
Ulsan, yang saat ini memimpin Ok League 1, akan bergabung dengan Jeonbuk Hyundai Motors dan Daegu FC dari liga teratas, dan oleh Jeonnam Dragons dari Ok League 2.
Untuk mencegah penyebaran COVID-19, semua pertandingan grup akan dimainkan di lokasi terpusat, dengan tim bermain satu sama lain dua kali.
Ulsan berada di Grup I, melawan juara liga Jepang 2021 Kawasaki Frontale, Guangzhou FC dari China dan Johor Darul Ta’zim dari Malaysia. Semua pertandingan Grup I akan berlangsung di Johor Bahru di Malaysia selatan mulai Jumat hingga 30 April.
Ulsan akan membuka tawaran gelar mereka melawan Kawasaki, dalam pertarungan dua pemimpin saat ini di liga high Korea Selatan dan Jepang. Ulsan menjatuhkan Kawasaki melalui adu penalti di babak 16 besar tahun lalu, setelah kedua tim tidak mencetak gol setelah 120 menit beraksi.
Johor akan memainkan setiap pertandingan grup di kandang mereka, Stadion Sultan Ibrahim. Mereka adalah juara bertahan Liga Tremendous Malaysia delapan kali.
Guangzhou akan mengirim tim cadangan, seperti yang mereka lakukan pada tahun 2021. Cadangan mereka kalah dalam enam pertandingan grup di Liga Champions AFC tahun lalu dengan skor gabungan 17-1.
Jeonbuk, juara bertahan Ok League 1 lima kali dan juara AFC dua kali, akan menghadapi Yokohama F. Marinos dari Jepang, Sydney FC dari Australia dan Hoang Anh Gia Lai dari Vietnam di Grup H. Pertandingan mereka akan berlangsung di Ho Chi Kota Minh dari Sabtu hingga 1 Mei.
Jeonbuk, dalam kompetisi AFC untuk ke-15 kalinya, akan memperbaharui persaingan mereka dengan Yokohama dan Sydney setelah menghadapi dua klub di babak penyisihan grup tahun lalu. Pada tahun 2021, Jeonbuk menang dan seri melawan Sydney, tetapi kalah dua kali dari Yokohama.
Yokohama lolos ke turnamen AFC tahun ini dengan finis sebagai runner-up Liga J1 tahun lalu. Mereka juga berada di posisi kedua musim ini, dan memimpin liga domestik dengan 17 gol dalam 10 pertandingan.
Daegu FC akan bermain di Grup F melawan Shandong Taishan dari China, Urawa Pink Diamonds dari Jepang dan Lion Metropolis Sailors dari Singapura. Kota Buriram di Thailand akan menjadi tuan rumah terpusat untuk aksi Grup F mulai Jumat hingga 30 April.
Daegu akan bermain di Liga Champions AFC untuk ketiga kalinya, setelah mengalahkan Buriram United melalui adu penalti dalam pertandingan playoff bulan lalu.
Shandong mencapai ganda Cina tahun lalu dengan memenangkan Liga Tremendous dan gelar Piala FA, tetapi mereka akan mengirim skuad cadangan ke Thailand tanpa banyak pemain reguler mereka. Gelandang Korea Selatan Shandong Son Jun-ho, mantan MVP Ok League 1, tidak mungkin melakukan perjalanan.
Lion Metropolis memiliki beberapa koneksi Korea: pelatih kepala mereka adalah Kim Do-hoon, yang memimpin Ulsan ke gelar Liga Champions AFC 2020, dan mantan juara skor Ok League 1 Kim Shin-wook sekarang mempertaruhkan perdagangannya untuk juara bertahan Liga Premier Singapura .
Jeonnam menjadi klub Ok League 2 pertama yang lolos ke turnamen AFC setelah merebut gelar Piala FA pada bulan Desember. Mereka akan menghadapi Melbourne Metropolis of Australia, BG Pathum United dari Thailand dan United Metropolis of the Philippines di Grup G. Pathum Thani, utara Bangkok, akan menjadi tuan rumah semua pertandingan Grup G mulai Jumat hingga 30 April.
Melbourne Metropolis akan melakukan debut Liga Champions AFC mereka sebagai juara A-League 2021. Mereka juga memimpin liga domestik mereka musim ini. (Yonhap)
