Tiga hari setelah mendapatkan sebagian besar tugas Piala Dunianya, Timnas putra AS belajar lebih banyak tentang persiapannya untuk Qatar. Hanya ada dua jendela internasional sebelum kickoff Piala Dunia November, menyisakan ruang di kalender padat untuk hanya enam pertandingan internasional lagi. Undian Liga Bangsa-Bangsa Concacaf Senin malam mengungkapkan dua dari enam lawan itu: El Salvador dan Grenada, yang akan dihadapi AS pada awal Juni.
Jika Piala Dunia mewakili panggung olahraga termegah, maka Liga Bangsa-Bangsa adalah tentang pengembangan dan penguatan fondasi sepak bola. Diluncurkan pada 2019, turnamen dua tahunan tiga tingkat ini mewakili upaya Concacaf untuk mengatasi sifat berat badan 41 negara, yang banyak anggotanya yang lebih kecil tidak memiliki cukup kesempatan untuk bermain, meningkatkan, dan menarik penggemar dan pendapatan.
Concacaf dengan bijak menyuntikkan beberapa taruhan dengan mengubah Nations League menjadi kompetisi kualifikasi Piala Emas—AS harus finis di antara dua teratas dari grup Liga A tiga tim untuk menjamin tempatnya di kejuaraan konfederasi 2023—tetapi sebagian besar masih merupakan latihan berlebihan untuk sisi atas kawasan itu. Redundansi itu sangat berdampak tahun ini, karena Amerika, yang memenangkan gelar Liga Bangsa-Bangsa pertama, akan memiliki waktu terbatas untuk menjadwalkan lawan non-Concacaf yang mungkin membantu mempersiapkan mereka untuk Piala Dunia.
Robin Alam/Icon Sportswire/Imago Photographs
Sebelum melawan El Salvador (peringkat 74 dunia) dan Grenada (170)—jadwalnya diperkirakan minggu ini—AS kemungkinan akan menjadi tuan rumah untuk dua pertandingan persahabatan. Salah satu dari dua lawan non-Concacaf itu mungkin Uruguay. Menurut ESPNPresiden AUF Ignacio Alonso mengatakan kepada Radio 1010 Montevideo pada hari Senin bahwa negosiasi untuk memainkan eksibisi melawan AS dan Meksiko pada bulan Juni adalah “maju.”
AS akan menghadapi rival Piala Dunia dari Eropa (Inggris dan penyintas playoff yang terdiri dari Wales, Skotlandia dan Ukraina) dan Asia (Iran) di Qatar. Tim biasanya mencoba menemukan lawan ramah pra-turnamen yang mungkin mirip dengan yang akan mereka temui di Piala Dunia. Uruguay peringkat ketiga belas tidak cocok dengan tagihan itu, tetapi mereka tampaknya tersedia, pasti berbakat dan akan memberikan jenis tes yang berbeda.
“Kami mencari untuk memainkan konfederasi yang kami belum bermain,” kata pelatih AS Gregg Berhalter pekan lalu tentang perencanaan jendela Juni dan September. “Kami sudah hanya bermain Qatar dari Asia [at last year’s Gold Cup], dan itu adalah sesuatu yang ingin kami lawan juga, dan kemudian berpotensi Amerika Selatan dan Eropa. Dan terus dapatkan pengalaman dengan gaya permainan yang berbeda, cara yang berbeda untuk mendekati permainan dan hanya melihat lawan yang berbeda saat kami mempersiapkan diri untuk Piala Dunia.”
Tapi tanggung jawab lokal didahulukan, jadi Berhalter akan menggunakan pertandingan Liga Bangsa-Bangsa untuk mempertahankan chemistry timnya yang sedang berkembang sambil melihat pemain yang akan dia pertimbangkan untuk bagian belakang skuad Piala Dunianya. Jendela dua minggu Juni akan menjadi periode terpanjang yang dimiliki AS sebelum memainkan pertandingan pembuka Piala Dunia pada 21 November. Istirahat FIFA September adalah 7-8 hari, dan klub-klub Eropa akan diminta untuk melepaskan pemain mereka hanya seminggu sebelumnya. Amerika menghadapi Wales, Skotlandia atau Ukraina di Al Rayyan, Qatar.
Liga Bangsa-Bangsa 2022-23 akan berakhir setelah Piala Dunia. AS akan menghadapi El Salvador dan Grenada lagi pada bulan Maret. El Salvador telah menjadi lawan yang akrab dan memberikan ujian yang tak terlupakan dalam Pembuka Oktagonal September di San Salvadordi mana orang Amerika mendapat pengantar yang membuka mata tentang hiruk pikuk kualifikasi di jalan raya. Laga itu berakhir 0-0. Sebaliknya, AS hanya menghadapi Grenada tiga kali—dua kali di babak awal kualifikasi Piala Dunia 2006 dan kemudian di Piala Emas 2009.
Gulir ke Lanjutkan
Jika Amerika berakhir di tempat pertama setelah empat pertandingan Liga Bangsa-Bangsa, mereka akan lolos ke empat last kompetisi Juni mendatang (dua semifinal satu pertandingan diikuti oleh last). Jika AS finis ketiga, itu akan diturunkan ke Liga B untuk edisi berikutnya dan dipaksa untuk merundingkan playoff melawan negara-negara dari Liga B dan C untuk memastikan tempat Piala Emas 2023.
Penutupan Liga Bangsa-Bangsa yang ditunda pada Juni lalu membantu meningkatkan profil acara baru, karena AS dan Meksiko bertarung dalam penentuan yang epik, bolak-balik di Denver bahwa Amerika meraih dalam waktu tambahan. Itu adalah momen penting bagi skuad yang tidak berpengalaman yang sedang mencari bumbu Concacaf dan fondasi kepercayaan melawan El Tri, yang telah menikmati persaingan yang lebih baik. AS melanjutkan untuk mengalahkan Meksiko lagi di last Piala Emas dan kemudian pergi 1-0-1 melawan mereka di kualifikasi Piala Dunia.
Jika Liga Bangsa-Bangsa adalah tentang pembangunan, maka waktunya tepat pada 2019-21. Ini sedikit lebih rumit tahun ini. AS tidak memiliki banyak keuntungan bermain tim regional yang sama berulang kali, atau tim peringkat 170 di dunia. Jangkar lini tengah dan kapten sering Tyler Adams berbicara pada hari Jumat tentang nilai melihat wajah-wajah baru di lapangan.
“Kami memiliki beberapa peluang untuk melawan beberapa tim yang bukan dari Concacaf, tetapi saya pikir sebagian besar dari mereka tidak di bawah Gregg. Jadi saya pikir kami memiliki kesempatan di bawah [interim predecessor] Dave Sarachan untuk memainkan pertandingan seperti Prancis, Irlandia—beberapa pertandingan lagi, seperti Paraguay,” kata Adams, mengingat pertandingan yang dimainkan pada 2018.
Amerika akan memainkan hanya dua tim non-Concacaf dalam 12 bulan sebelum tanggal Liga Bangsa-Bangsa. Namun dalam pertahanan Concacaf, pertandingan persahabatan Juni melawan tim-tim Eropa akan sulit atau tidak mungkin untuk diamankan karena jadwal UEFA Nations League. Asia memiliki beberapa tim yang terlibat dalam kualifikasi Piala Asia 2023. AS mungkin lebih menyukai lawan yang berbeda, tetapi tidak ada jaminan bahwa mereka ada di luar sana.
“Selalu menyenangkan ketika Anda dapat memiliki sedikit perubahan dan memiliki kompetisi yang berbeda dan tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan dan tidak benar-benar memiliki terlalu banyak untuk mempersiapkan mereka,” tambah Adams. “Untuk Concacaf, kami telah bersiap berulang kali untuk tim yang sama dan kami telah memainkan banyak tim yang sama tiga atau empat kali sekarang dalam siklus dua tahun terakhir. Ini akan menjadi perubahan pemandangan yang bagus untuk memainkan lawan yang berbeda, tipe pemain yang berbeda, dan semacam persiapan sebelum Piala Dunia.”
Tetapi Liga Bangsa-Bangsa datang dengan wilayah itu. Ini adalah kewajiban yang harus dilakukan oleh orang-orang seperti AS dan Meksiko untuk mengembangkan sepak bola di wilayah tersebut. Ini adalah turnamen tentang membangun untuk jangka panjang, tetapi sekarang datang dengan kerutan jangka pendek. Jadi Berhalter dan stafnya harus menemukan cara terbaik untuk menggunakan pertandingan melawan El Salvador dan Grenada untuk mempersiapkan panggung olahraga terbesar mereka.
Lebih Banyak Liputan Sepak Bola:
