Tim nasional sepak bola U-23 yang terkena virus corona kalah 1-3 dari Thailand U-23 dalam pertandingan pembuka Grup C Kejuaraan U-23 Asean Soccer Federation (AFF) pada Rabu (16 Februari).
Pertandingan di Stadion Pangeran di Phnom Penh, Kamboja, membuat tim Singapura kehilangan setidaknya 10 pemain karena berbagai alasan.
Wabah Covid-19 di skuat menghancurkan rencana latihan pelatih Nazri Nasir. Dia hanya memiliki empat pemain outfield dan dua kiper di bangku cadangan, sementara Thailand memiliki maksimal 12 pemain pengganti untuk dipilih.
Menanggapi pertanyaan dari The Straits Occasions, juru bicara AFF mengatakan aturan kompetisinya menyatakan bahwa pertandingan tidak dapat dimulai atau dilanjutkan hanya jika sebuah tim mampu menurunkan kurang dari tujuh pemain.
Tiga pemain Singapura – Raoul Suhaimi, Farhan Zulkifli dan Zamani Zamri – telah dites positif terkena virus pada malam pertandingan dan dipindahkan ke fasilitas karantina lokal untuk pemulihan. Lima orang lainnya, termasuk kapten Jacob Mahler, juga menunjukkan tanda-tanda demam dan tidak sehat.
Hal ini menyebabkan skuad tidak dapat berlatih pada hari Selasa.
Ketika ditanya apakah dia berpikir untuk tidak memainkan pertandingan itu, Nazri mengatakan: “Itu adalah keputusan yang sulit untuk saya buat.
“Kami tidak bisa berlatih dan harus menunggu hasil PCR (polymerase chain response) kemarin. Kami memiliki pemain yang tidak sehat. Tapi anak laki-laki menunjukkan karakter dan keinginan mereka dalam ingin bermain. Saya sangat bangga. Mengingat keadaan yang kami alami, mereka berjuang sangat keras.”
Mahler, bagaimanapun, mampu memimpin tim melawan Thailand, yang telah mengirim skuad U-19 mereka ke turnamen.
Skuad Singapura juga tanpa empat pemain – bek Irfan Najeeb, gelandang Daniel Goh dan striker Zikos Chua dan Khairin Nadim – yang dinyatakan positif pekan lalu dan tidak berangkat dengan skuad Sabtu lalu.
Selain itu, Pemain Muda Terbaik Liga Utama Singapura Tahun Ini Nur Adam Abdullah harus absen karena cedera, sementara Joel Chew dan Arshad Shamim tidak dapat melakukan perjalanan karena komitmen dinas nasional.
Tadi malam, keadaan menjadi lebih buruk bagi Singapura setelah hanya 11 menit ketika bek kiri Denmark Irfan harus ditarik keluar karena cedera. Dia digantikan oleh Ryaan Sanizal, bek tengah.
Namun terlepas dari situasi tersebut, Singapura yang memimpin melalui sundulan Ilhan Fandi pada menit ke-16.
Pemain berusia 19 tahun itu melompat paling tinggi di dalam kotak untuk menyambut umpan silang yang berada di luar jangkauan kiper Thailand Narongsak Nuangwongsa.
Namun Thailand menyamakan kedudukan menjelang turun minum melalui Teerasak Poeiphimai.
Meski tampil kompetitif di 45 menit pertama, Singapura tak mampu mempertahankannya di babak kedua. Jordan Emaviwe, yang tidak sehat sebelum pertandingan, ditarik keluar pada babak pertama sementara Ilhan dan sesama penyerang Nicky Melvin Singh juga diganti karena cedera di babak kedua.
Thailand menambah gol pada menit ke-57 melalui Niphitphon Wongpanya dan menit ke-62 dengan Teerasak mendapatkan dua golnya.
Namun ada hikmah bagi tim, yang mendapatkan anggukan dari Dewan Olimpiade Nasional Singapura tadi malam untuk SEA Video games 12-23 Mei di Hanoi.
Singapura berharap bisa menyambut kembali beberapa pemainnya saat menghadapi Vietnam pada Sabtu (19 Februari).
Namun Nazri mengatakan tiga pemain yang dites positif pada Selasa (15 Februari) akan absen karena harus menjalani isolasi selama sembilan hari sesuai aturan Kamboja. “Kami tidak mau menyerah. Kami ingin siap untuk Vietnam,” tambahnya.
Tiga juara grup dan runner-up dengan posisi terbaik akan melaju ke semifinal Kamis depan. Turnamen tersebut sudah merasakan dampak Covid-19, dengan mundurnya Indonesia dan Myanmar karena sejumlah kasus virus di masing-masing skuatnya.